Prípravy na Esports Nations Cup 2026 dostali poriadne nečakaný zásah. Južná Kórea, jedna z najväčších esports veľmocí na svete, sa podľa najnovších informácií nemusí na premiérovom ročníku turnaja vôbec predstaviť v podobe oficiálneho národného tímu. Dôvodom je spor medzi Korea eSports Association, známou ako KeSPA, a organizátorom podujatia Esports Foundation. Celý problém sa má točiť okolo výberu hráčov, nezávislosti národnej nominácie a údajného zasahovania do zloženia zostavy.
Esports Nations Cup 2026 sa má konať v novembri 2026 v Rijáde v Saudskej Arábii a od začiatku bol prezentovaný ako veľký projekt, ktorý má spojiť najlepších hráčov sveta pod farbami ich krajín. Južná Kórea bola pôvodne oznámená ako jedna z krajín zapojených do turnaja, pričom KeSPA mala vystupovať ako oficiálny National Team Partner & Manager. Inými slovami, práve táto asociácia mala mať na starosti manažment juhokórejského tímu a celý proces spojený s nomináciou.
Lenže podľa juhokórejského portálu Sports Seoul sa spolupráca dostala do slepej uličky. Zásadným bodom sporu mala byť nezávislosť výberu národného tímu. Hoci KeSPA bola vymenovaná ako oficiálny partner pre správu juhokórejskej reprezentácie, Esports Foundation sa podľa dostupných informácií mala snažiť ovplyvniť zloženie súpisiek v niektorých konkrétnych tituloch. Pre KeSPA to mal byť problém, cez ktorý už nebola ochotná prejsť.
Podľa Sports Seoul mala Esports Foundation údajne požadovať zaradenie určitých hráčov do zostavy. Zástupcovia KeSPA to mali vnímať ako zásah, ktorý je nezlučiteľný s prísnym a dlhodobo budovaným systémom výberu národných reprezentantov v Južnej Kórei. KeSPA má s podobnými procesmi skúsenosti aj z veľkých medzinárodných akcií, vrátane posledných dvoch ročníkov Asian Games. Práve preto vraj nechcela meniť svoj prístup len preto, aby vyhovela požiadavkám organizátora turnaja.
Celá situácia je citlivá najmä preto, že v esports prostredí má Južná Kórea mimoriadne silné postavenie. Nejde len o krajinu s množstvom elitných hráčov. Ide o región, ktorý formoval profesionálny gaming už od čias StarCraftu a dodnes patrí medzi absolútnu špičku v hrách ako League of Legends, Overwatch, PUBG či Valorant. Ak má teda vzniknúť turnaj národných tímov, neprítomnosť oficiálnej Kórey by bola obrovským zásahom do prestíže celého projektu.
Anonymný expert z juhokórejského esports prostredia, ktorého citoval Sports Seoul, mal údajné zasahovanie do výberu hráčov ostro kritizovať. Podľa jeho vyjadrenia je vstupovanie do skladby národného tímu krokom príliš ďaleko. Každá krajina má vlastný systém, vlastné pravidlá a vlastnú štruktúru, ktorú by mal organizátor rešpektovať. Z jeho pohľadu preto nejde len o technický spor, ale aj o prejav neúcty voči domácemu systému.
Rovnaký zdroj zároveň spochybnil širšiu víziu celého podujatia. Hoci Esports Nations Cup pôsobí navonok ako veľký a ambiciózny projekt, podľa kritikov treba riešiť aj to, čo vlastne medzinárodná súťaž má predstavovať. Ak má ísť o turnaj krajín, výber hráčov by mal vychádzať z národných štruktúr, nie z požiadaviek organizátora. V opačnom prípade sa podľa nich vytráca samotný zmysel reprezentácie.
Keď sa Sports Seoul pýtal Esports Foundation na možné odstúpenie Južnej Kórey a obvinenia zo zasahovania do nominácie, organizátor reagoval opatrne. Uviedol, že poskytne aktualizáciu po tom, ako si overí so svojím ústredím, či Južná Kórea oficiálne prejavila zámer odstúpiť a či boli konkrétni členovia národného tímu skutočne určení alebo požadovaní.
Situácia sa však ešte viac vyostrila po ďalšom článku Sports Seoul, zverejnenom v ten istý deň. Esports Foundation v ňom mala naznačiť, že počas nasledujúceho týždňa bude priamo komunikovať s kórejskými hráčmi, trénermi a ďalšími zástupcami scény. Zároveň zdôraznila, že jej záväzok voči účasti Južnej Kórey na ENC zostáva nezmenený. To vyvolalo dojem, že organizátor by sa mohol pokúsiť obísť KeSPA a nájsť inú cestu, ako dostať kórejských hráčov na turnaj.
Práve tu však prichádza ďalší veľký problém. Do veci vstúpil aj Korean Sport & Olympic Committee, teda KSOC. Podľa vyjadrenia, ktoré cituje Sports Seoul, môžu byť za národných reprezentantov uznaní len športovci vybraní prostredníctvom oficiálnych členských organizácií. To je jasný signál smerom k Esports Foundation, že obídenie KeSPA by mohlo mať vážne následky.
Zástupca KSOC mal ďalej zdôrazniť, že tím, ktorý obíde príslušnú asociáciu, nemôže vystupovať ako národný tím. Ak by sa hráči zúčastnili ako jednotlivci alebo súkromný tím, nemohli by používať juhokórejskú vlajku, značku Team Korea ani titul národných reprezentantov. To by znamenalo, že aj keby sa kórejskí hráči na turnaji objavili, nešlo by o oficiálnu reprezentáciu Južnej Kórey v plnom zmysle slova.
Krátko po zverejnení článku prišla aj reakcia Esports Foundation, ktorú organizátor poskytol Sheep Esports. Vo vyhlásení uviedol, že Esports Nations Cup vznikol s cieľom spojiť najlepších hráčov sveta pod farbami ich krajín alebo teritórií a dať fanúšikom zážitok národnej hrdosti a reprezentácie v kompetitívnom esportse. Podľa EF práve hráči, fanúšikovia a krajiny, ktoré reprezentujú, stoja v centre každého rozhodnutia organizátora.
Esports Foundation zároveň potvrdila, že pred niekoľkými dňami informovala KeSPA, že s ňou nebude pokračovať ako s národným partnerom pre Esports Nations Cup 2026. Organizátor dodal, že si uvedomuje, že KeSPA čaká náročný rok pre účasť na Asian Games a s tým spojenú operačnú záťaž. EF jej zároveň popriala úspech v nabitom období.
Podstatné však je, že Esports Foundation podľa vlastných slov stále trvá na účasti kórejských hráčov. Organizátor uviedol, že jeho zodpovednosťou je pripraviť čo najlepší ENC pre hráčov, trénerov aj fanúšikov a zabezpečiť, aby bola kórejská esports komunita zastúpená spôsobom, ktorý zodpovedá jej postaveniu vo svetovom esportse. Podľa vyhlásenia majú v ENC výber trénerov na starosti národní manažéri, zatiaľ čo výber hráčov patrí trénerom. V niektorých hrách alebo prípadoch sa nominácie majú riadiť princípmi založenými na výkonnosti, pričom dôležitú úlohu majú hrať medzinárodné aj domáce výsledky.
Inými slovami, Esports Foundation plánuje pokračovať bez KeSPA ako oficiálneho partnera, no stále chce nájsť spôsob, ako do turnaja zapojiť kórejských hráčov. Práve to však naráža na stanovisko KSOC, podľa ktorého by takýto tím nemohol vystupovať pod juhokórejskou vlajkou ani ako oficiálna reprezentácia. V praxi by to mohlo vytvoriť zvláštnu situáciu, kde by na turnaji hrali kórejskí hráči, ale nie ako oficiálny tím Južnej Kórey.
Celý prípad tak otvára širšiu otázku, kto má v esportse právo určovať národnú reprezentáciu. Organizátori veľkých turnajov chcú často čo najatraktívnejšie zostavy, najväčšie mená a čo najvyššiu sledovanosť. Národné asociácie však trvajú na tom, že reprezentácia nemôže fungovať ako pozvánkový výber zostavený podľa marketingovej hodnoty. Musí mať pravidlá, proces a legitimitu. A práve tu sa stretli dva rozdielne pohľady.
Zaujímavé je, že Južná Kórea nie je jedinou krajinou, pri ktorej vznikli otázniky. Hoci bola predtým uvedená na webe Esports Nations Cupu, vrátane trénerského štábu ako Kang “Hirai” Dong-hoon pre League of Legends a národného manažéra, z platformy organizátora už zmizla. Rovnaký osud mali postihnúť aj Čína, Taiwan a Hongkong, ktoré boli v minulosti takisto súčasťou oznámení o národných partneroch a manažéroch.
Práve odstránenie Taiwanu, ktorý bol v súťaži vedený ako Chinese Taipei, a Hongkongu, prezentovaného ako Hong Kong, China, vyvoláva ďalšie otázky. V tomto prípade už nejde len o športovú alebo organizačnú rovinu, ale potenciálne aj o politicky citlivé témy. Pri medzinárodných podujatiach môžu názvy krajín, vlajky a oficiálne označenia predstavovať komplikovaný problém, a v esportse to zjavne nebude iné.
Esports Foundation už skôr reagovala aj na otázky týkajúce sa Číny. Keď sa na absenciu trénerských oznámení pre Čínu pýtal novinár Darragh Harbinson z Insider Gaming, organizátor uviedol, že Čína je neoddeliteľnou súčasťou globálneho esports ekosystému. Účasť hráčov a trénerov má byť podľa EF stále finalizovaná v koordinácii s relevantnými partnermi, hernými vydavateľmi a ďalšími zainteresovanými stranami. Organizátor pritom zohľadňuje regulačné, operačné aj ekosystémové špecifiká.
To naznačuje, že Esports Nations Cup 2026 môže mať pred sebou oveľa zložitejšiu cestu, než sa pôvodne zdalo. Projekt, ktorý má spájať krajiny a priniesť národnú hrdosť do kompetitívneho esportu, teraz naráža na presne tie isté problémy, ktoré poznáme z tradičného športu. Kto reprezentuje krajinu? Kto má právo vyberať hráčov? Kto môže používať vlajku? A čo sa stane, keď sa predstava organizátora nezhoduje s pravidlami národných asociácií?
Pre Južnú Kóreu ide o mimoriadne citlivú tému. Krajina má v esportse obrovskú históriu, silnú infraštruktúru a dlhodobo budovaný systém. Ak by sa jej hráči objavili na ENC bez podpory KeSPA a bez možnosti používať označenie Team Korea, išlo by o zvláštny kompromis, ktorý by mohol poškodiť obraz turnaja aj samotnej reprezentácie.
Zatiaľ je jasné len to, že spolupráca medzi KeSPA a Esports Foundation sa skončila. Organizátor tvrdí, že chce kórejských hráčov na turnaji aj naďalej, zatiaľ čo juhokórejské športové štruktúry naznačujú, že bez oficiálnej asociácie nemôže ísť o skutočný národný tím. Ak sa situácia nezmení, Esports Nations Cup 2026 môže prísť o jednu z najprestížnejších reprezentácií ešte predtým, ako sa turnaj vôbec začne.
A to by bola pre premiérový ročník veľká rana. Nie preto, že by turnaj bez Kórey nemohol existovať, ale preto, že súťaž národných tímov bez jednej z najväčších esports krajín sveta by jednoducho nepôsobila úplne kompletne.