Fínsko oficiálne vstupuje do príprav na Esports Nations Cup 2026 a robí tak s menom, ktoré má na európskej League of Legends scéne silnú váhu. Podľa dostupných informácií sa hlavným trénerom národného tímu stal Aleksi „Hiiva“ Kaikkonen, ktorý aktuálne pôsobí v Arctic Pandas v rámci NLC. Ide o návrat skúseného hráča a kouča, ktorý má za sebou dlhoročnú kariéru ešte z čias EUCS a LCS EU, kde pôsobil medzi rokmi 2014 až 2019. Po ukončení hráčskej kariéry sa v roku 2021 presunul na trénerskú pozíciu a odvtedy zbiera skúsenosti na rôznych úrovniach európskeho esportu.
Hiiva počas svojej kariéry obliekal dresy organizácií ako Gamers2, Denial eSports či Misfits Gaming a práve s Misfits má úzko spätú aj svoju trénerskú kapitolu. Po nástupe do francúzskej ligy LFL so Solary sa neskôr vrátil späť do Misfits, kde zažil jedno z najúspešnejších období svojej kariéry. Pod jeho vedením tím ovládol LFL Summer Playoffs aj finále celej sezóny v roku 2021, čo mu následne otvorilo dvere do LEC, kde bol povýšený spolu s organizáciou. Neskôr pôsobil aj vo Fnatic, s ktorým sa dostal až na Worlds 2023, čím si upevnil reputáciu kvalitného trénera schopného pracovať na najvyššej úrovni. Po krátkej pauze sa v roku 2026 vrátil späť na scénu v Arctic Pandas, kde pracuje prevažne s fínskymi hráčmi, čo môže byť kľúčová výhoda pri skladaní národného tímu.
Napriek tomu však čaká Hiivu náročná úloha. Spolu s národným manažérom Eemelim Ikonenom, ktorý pôsobí ako Head of Academy v organizácii ENCE, musia do konca apríla vybrať finálnu zostavu pozostávajúcu z piatich hráčov a dvoch náhradníkov. Proces výberu komplikuje pravidlo, podľa ktorého maximálne traja hráči môžu pochádzať z jednej organizácie, vrátane náhradníkov. To znamená, že Hiiva nemôže jednoducho preniesť jadro svojho aktuálneho tímu Arctic Pandas do reprezentácie, aj keď ide prevažne o fínskych hráčov. Výber tak bude musieť kombinovať rôzne zdroje talentu naprieč regionálnymi ligami, čo môže byť pre krajinu s menšou hráčskou základňou výzvou.
Komunita už začala aktívne diskutovať o možnej zostave a zapojila sa aj do hlasovania, ktoré naznačuje preferencie fanúšikov. Medzi najčastejšie spomínané mená patrí Matti „WhiteKnight“ Sormunen na toplane, Janne „dibu“ Heikkonen v džungli a Anselmi „Simpli“ Rintanen na midlane. Botlane by podľa fanúšikov mohol doplniť Aleksi „kehvo“ Merta spolu s podporou v podobe Luca „Crow“ Nucciho. Aj keď ide len o komunitný výber, ukazuje to, aké možnosti má Fínsko k dispozícii a ktoré mená rezonujú medzi fanúšikmi najviac.
Samotný Esports Nations Cup 2026 bude obrovským podujatím, ktoré sa uskutoční v Rijáde od začiatku do konca novembra a očakáva sa účasť približne stovky krajín. Turnaj v League of Legends prebehne v závere mesiaca a zúčastní sa ho približne 32 národných tímov. Okrem toho budú súčasťou programu aj ďalšie populárne tituly ako VALORANT, Counter Strike, Rocket League či Rainbow Six Siege. Kvalifikačný systém je nastavený tak, že polovica tímov sa dostane priamo na základe výsledkov v oficiálnych súťažiach Riot Games, zatiaľ čo zvyšok si musí vybojovať miesto cez regionálne kvalifikácie. Posledné miesta budú pravdepodobne pridelené formou pozvánok.
Fínsko tak vstupuje do turnaja s jasným cieľom ukázať, že aj menšie krajiny dokážu konkurovať silnejším regiónom, ak majú správne vedenie a dobre poskladaný tím. Hiiva prináša skúsenosti, znalosť domácej scény aj medzinárodného prostredia, no úspech bude závisieť najmä od toho, ako sa mu podarí vyvážiť individuálnu kvalitu hráčov s tímovou chémiou. Práve tá býva pri národných výberoch rozhodujúcim faktorom a môže znamenať rozdiel medzi prekvapením turnaja a rýchlym vypadnutím.